El estres psicologico o fisico, percibido por la corteza cerebral y por la amigdala, se transmite por vias monoaminergicas y no aminergicas al hipotalamo, que segrega la hormona liberadora de corticotropina (CRH). Esta hormona libera la hormona adrenocorticotropa (ACTH) a la sangre, que actua sobre la glandula suprarrenal y libera cortisol al plasma. Este aumento transitorio es normal y junto con la adrenalina permiten buena respuesta al estres.
Cuando desaparece la situacion, hay una retroalimentacion donde el cortisol, actua sobre los receptores de glucocorticoides (RGC) que estan en el hipotalamo y la hipofisis.
La hiperfuncion del eje hipotalamo - hipofiso - adrenal (HHA) y los niveles elevados de cortisol se dan por una desestabilizacion de los RGC de la hipofisis y el hipotalamo que impiden que se reestablezca los mecanismos de retroalimentacion.
En los px con depresion, se detecto aumentos del cortisol plasmatico, urinario y en LCR, con una hiperactividad del eje HHA por un aumento de la ACTH y de los niveles de CRH en el LCR y otras zonas. Ademas, se puede explicar que los niveles altos de cortisol en la depresion, son los responsables de algunas anomalias fisicas como la resistencia a la insulina y la obesidad abdominal.
Se utilizo la prueba de la supresion dexametasona para estudiar el eje HHA, ya que se comprobo una anomalia en la capacidad de la dexametasona para inhibir la secresion de cortisol en pacientes con depresion.
Tambien se utilizo esta prueba para la prediccion del suicidio, con el riesgo estimado para la concrecion final del suicidio fue del 26,8% y el 2,9% entre los pacientes deprimidos con dexametasona anormal y normal, respectivamente.
En estos casos, la administracion de antidepresivos es capaz de normalizar muchas de las anomalias que responden al tto.
Se sabe que el tto a largo plazo con antidepresivos (al elevar la tasa de monoaminas en el SNC, aumenta la union de los glucocorticoides a sus RGC cerebrales) incrementa la exprecion genetica del RGC y, aumenta el numero de estos receptores en el eje HHA, lo que llega a la normalizacion de la cortisolemia.