Puede definirse como politraumatizado al paciente que presenta 1 o más lesiones graves, que ponen en riesgo su vida. Un paciente policontuso, en cambio, es aquel con múltiples traumatismos, pero en el que no corre riesgo su vida.
Las principales causas son: accidentes de tránsito (automotores y motocicletas) y ferroviarios, catástrofes y guerras.