Las sustancias liberadas de las vesiculas sinapticas, consideradas moleculas transmisoras, poseen caracteristicas comunes, entre ellas la de estar presentes en la neurona presinaptica, junto con todas las enzimas necesarias para su sintesis.
Estas moleculas transmisoras pueden comportarse como neurotransmisores, como neuromoduladores o como neurorreguladores. Provocan cambios electrofisiologicos que se traducen en pontenciales postsinapticos excitadores o inhibidores.
Los neuromoduladores no generan potenciales de accion, pero modifican la capacidad de respuesta generada por los neurotransmisores.
Los neurorreguladores son sustancias que se originan en celulas diferentes de las neuronas y que influyen en la excitabilidad de las celulas nerviosas, como las prostaglandinas, oxido nictrico o los esteroides circulantes por el SNC.
Tambien hay neurohormonas que se sintetizan en las neuronas pero son liberadas al espacio perivascular, no a la hendidura sinaptica.
Una molecula neurotransmisora puede actuar sobre diferentes tipos de receptores y, sobre un determinado tipo de receptor pueden actuar distintos neurotransmisores.
Las monoaminas se relacionan a la etiopatogenia de los trastornos psiquiatricos y las que mayor beneficio dieron (antidepresivo, antipsicoticos.
La acetilcolina (sustancia que actua en los receptores muscarinicos y nicotinicos centrales) forma parte de uno de los neurotransmisores mas representativo, como es el colinergico. Son destacables los sistemas catecolaminerficos, con neurotransmisores como la noradrenalina, adrenalina y dopamina, y los sistemas serotoninergicos, todos estos tienen uso terapeutico destacable.
El sistema histaminergico central no se estudio mucho pero algunos de los efectos adversos de los psicofarmacos parecen deberse a un bloqueo de este sistema de neurotransmision (sedacion, aumento de peso, etc).
Entre los sistemas en los que participan aminoacidos destaca el mediado por ácido gamma-amino-butirico (GABA), de importante uso terapeutico (ansioliticos, antiepilepticos) que al igual que la glicina, actua como aminoacido de caracter inhibitorio.
Otro sistema central emplea como neurotransmisor a los aa glutamato y aspartato que son excitadores.
Tambien estan los neuropeptidos como los opiodes, pepetidos hipotalamicos e hipofisarios y los peptidos gastrointestinales.
Neuromoduladores como las purinas, adenosina, ATP o esteroides, tambien estan presentes.
Asimismo hay citocinas que actuan como moleculas transmisoras en el SNC.
Nace en el locus coeruleus, que sus neuronas lanzan proyecciones axonicas hasta la corteza y la medula espinal, dando lugar a millones de conexiones nerviosas, por lo que se trata de una via altamente ramificada.
Tambien nace del locus coeruleus ramificaciones noradrenergicas ascentendes que van a la sustancia gris, penetran en el hipotalamo y alcanzan el septo rodeando el cuerpo calloso. A lo largo de este periplo inervan un gran numero de nucleos del mesencefalo.
Esta via controla funciones de mantenimiento de los sistemas de aprendizaje, atencion y memoria, y contribuye a mantener el tono vasomotor.